Je viens de finir de lire en anglais la biographie du capitaine
James Cook par Richard Hough, écrivain et historien britannique. La
lecture était difficile, plus que celles d'autres livres que
j'ai pu lire en anglais, mais j'ai tenu le coup car la vie de
l'explorateur anglais Cook était très intéressante à découvrir. Je n'ai
d'ailleurs pas trouvé trace d'édition française.
James Cook (1728-1779) commença sa carrière dans la marine marchande
en mers du Nord et Baltique, pour ensuite s'engager dans la Royal Navy
au moment de la guerre de sept ans. Il traversa donc
l'Atlantique et aida notamment à la prise de Québec aux Français en
cartographiant le fleuve Saint-Laurent. Mais ce sont ses trois périples
dans l'océan Pacifique qui vont laisser son nom dans
l'histoire. Ceux-ci furent autant des expéditions scientifiques
(astronomie, études de la faune et la flore, cartographie) que des
voyages dont le but était d'étendre au maximum l'empire
britannique de l'autre côté de l'hémisphère jusqu'à l'hypothétique
"Terra Australis", continent austral dont beaucoup de savants croyaient
en l'existence (il passa très près, sans le voir, du
continent antarctique). En une dizaine d'année, il réalisa des
cartes précises des nombreux territoires visités. Il découvrit la côte
est de l'Australie et de nombreuses îles dont la Nouvelle
Calédonie et les îles Cook, Sandwich et Hawaï. Il visita également
largement les côtes de la Nouvelle Zélande et les îles de Polynésie
(Hawaï, île de Pâques ...). Il traversa les deux cercles
polaires et tenta une traversée du détroit de Béring (Alaska) pris
dans les glaces. Son épopée s'arrêta en 1779 lorsqu'il fut tué par les
hawaïens.
Au fil des pages, l'auteur nous dépeint factuellement mais
agréablement ces voyages, en citant régulièrement des passages du
journal de bord des navires. Cook m'apparaît comme un grand
explorateur doué pour la navigation et la cartographie, lucide et
judicieux dans ses décisions, meneur d'hommes, soucieux du bien-être des
siens (il leur évita le scorbut par l'apport de la
vitamine C dans leur alimentation) et du respect des populations
locales. Vers la fin, son comportement exemplaire souffrira un peu de
son échec de passer en Arctique et de problèmes de santé. Ce
livre m'a permis de voyager dans le temps et dans l'espace sur les
traces de l'un des derniers grands explorateurs.
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